Représentant les cantons, le Conseil des Etats compte 46 sièges répartis à raison de deux sièges pour chacun des 20 cantons et d'1 siège pour chacun des 6 demi-cantons (Appenzell-Rhodes-Intérieures, Appenzell-Rhodes-Extérieures, Bâle-Ville, Bâle-Campagne, Nidwald, Obwald). Ainsi, Zurich et Uri ont chacun deux représentants au Conseil des Etats, même si le premier compte plus d'un million d'habitants, et le second, quelque 36'000 seulement.
En 1999, fin de la législature, il sera procédé, en même temps qu'au renouvellement du Conseil national, à l'élection de 45 des 46 conseillers aux Etats. En Appenzell-Rhodes-Intérieures, le député est élu par la Landsgemeinde, environ six mois avant le renouvellement intégral du Conseil national.
La procédure électorale est régie par le droit cantonal. On notera néanmoins qu'exception faite des représentant du Jura et de Neuchâtel (scrutin proportionnel), tous les conseillers aux Etats sont élus au scrutin majoritaire.
Elections du Conseil des Etats par législature