Lorsque la toute jeune Assemblée fédérale choisit Berne comme «Ville fédérale», les bâtiments destinés à recevoir le Parlement et l’administration n’existent pas encore. La construction par étape des édifices va modifier le visage de la cité.

​1848. La première Constitution vient d’être adoptée et, dans son sillage, la première Assemblée fédérale. Mais celle-ci n’a encore aucun lieu où siéger: pour sa session inaugurale, le Conseil national se réunit au théâtre municipal de la ville de Berne.

La Chambre du peuple réunie au théâtre de la ville de Berne  

La Chambre du peuple réunie au théâtre de la ville de Berne (in: Robert Barth, Emil Erne, Christian Lüthi u.a. (Hg.): Bern – die Geschichte der Stadt im 19. und 20. Jahrhundert. Stadtentwicklung, Gesellschaft, Wirtschaft, Politik, Kultur, Bern 2003, p. 296)


L’Assemblée fédérale doit d’abord choisir quelle ville obtiendra le statut de «ville fédérale». Elle mesure si bien la portée de ce privilège qu’elle exige des villes candidates qu’elles mettent gratuitement des bâtiments à sa disposition et en assurent l'entretien:

«… pour l'assemblée fédérale, pour le conseil fédéral et ses départements, pour les bureaux des branches d'administration centralisées au chef-lieu fédéral, pour les archives fédérales, pour l'hôtel des monnaies, ainsi qu'une habitation pour le chancelier et son substitut.»

Délibérations de l'Assemblée fédérale, du Conseil national et du Conseil des Etats, FF no 5.

L’heureuse élue devra même se charger de l'ameublement des salles de séance des conseils! Le vote a lieu le 28 novembre 1848. Sur 100 conseillers nationaux présents, Berne obtient 58 voix, contre 35 pour Zurich, 6 pour Lucerne et 1 pour Zofingue. La décision est saluée par les vivats d’une tribune comble. Quelques heures plus tard, au Conseil des Etats, Berne rallie 21 suffrage sur 37 voix, Zurich 13 et Lucerne trois.

Une fois désignée, Berne ne perd pas de temps : ce qu’on appelle alors «Le Palais fédéral suisse» est inauguré moins de dix ans plus tard, en 1857. Le bâtiment, qui deviendra l’aile ouest du Palais fédéral, abrite alors la salle du Conseil national, la salle du Conseil des Etat, des salles de séance pour le gouvernement, 96 bureaux pour l'administration fédérale et un logement pour le chancelier de la Confédération. Comme promis.

Le Palais fédéral suisse  

 

Le Palais fédéral suisse (Burgerbibliothek Bern; cote: Gr_C_151)

Le nouveau statut de la ville engendre rapidement d’autres projets : un hôtelier prévoyant, comptant que la nouvelle Ville fédérale aura besoin d’un lieu adéquat pour recevoir les invités de marque, fait construire entre 1856 et 1858 le premier hôtel de luxe de Berne, le bien nommé Bernerhof. L’édifice s’élèvera juste à côté du nouveau palais; un des deux architectes, Friedrich Studer, est d’ailleurs le concepteur du «Palais fédéral suisse». 

La réputation du Bernerhof ira bien au-delà des frontières de la ville fédérale, puisqu’il accueillera aussi bien des têtes couronnées comme Napoléon III que des célébrités comme Jacques Offenbach.

Vue de Berne depuis le Schaenzli, 1858 – 1883 

Vue de Berne depuis le Schaenzli, 1858 – 1883, avec le Bernerhof au premier plan (Burgerbibliothek Bern; cote: Gr_A_396)

De l’autre côté du «Palais fédéral suisse» , on trouve un casino et son parc, puis le domaine de l’ancien Hôpital de l’Île.

Vue depuis le Schwellenmätteli 

Vue depuis le «Schwellenmätteli», 1888. Au centre de l’image, on distingue l’hôpital de l’Isle en chantier: il sera bientôt remplacé par le Palais fédéral est. (Burgerbibliothek Bern; cote: FP_D_162)

Là aussi, on va assister à des changements. Comme la Constitution de 1874 centralise certaines tâches au niveau fédéral, l’administration s’agrandit et le nombre de ses collaborateurs augmente. Où les installer? On parle d’abord de profiter des locaux de l’Hôpital de l’Île, qui prévoit de déménager vers son emplacement actuel, et d’acquérir un immeuble adjacent de la Poste. Finalement, le Conseil fédéral décide d’acheter les bâtiments de l’Hôpital de l’Île et de les raser. Le domaine offre en effet assez d’espace pour y construire le nouveau bâtiment administratif destiné à accueillir le Département militaire, et celui de l’industrie et de l’agriculture.

En 1885, un concours est organisé pour mettre sur pied ce nouveau projet. Mais la proposition du lauréat ne verra jamais le jour. Le chef du Département de l’intérieur et celui de la Direction des constructions fédérales lui préfèrent la proposition de Hans Wilhelm Auer, deuxième prix. Ils évincent le premier prix à son profit!

Le Palais fédéral ouest et est, avec le casino au milieu, 1893. 

Le Palais fédéral ouest et est, avec le casino au milieu, 1893 (Burgerbibliothek Bern; cote: GE_A_10_f7_oben).

Le concours de 1885 comprenait également un nouveau Palais fédéral en option. Vu l’augmentation de la population, le nombre de députés s’accroît en proportion: la salle du Conseil national est devenue rapidement trop étroite. Il faut un Palais qui réponde à ces nouveaux besoins: en 1894, la Confédération rachète le terrain du casino à la ville de Berne. L’actuel Palais fédéral naît 8 ans plus tard.

Le Palais fédéral ouest et est, avec le casino au milieu, 1893. 

Le projet final (Burgerbibliothek Bern; cote: FN_G_F_14)

Le Palais fédéral ouest et est, avec le casino au milieu, 1893. 

Vue de la ville de Berne par Charles Fichot (1858/59)