L'attività dell'Assemblea si articola in cinque commissioni (Difesa e sicurezza, Politica, Dimensione civile della sicurezza, Scienza e Tecnologia, Economia e sicurezza). Ogni commissione ha una o più sottocommissioni. In base ai programmi annui di lavoro, le commissioni e le sottocommissioni organizzano diverse riunioni in un Paese membro o associato. Nel quadro di queste riunioni prendono la parola rappresentanti governativi e parlamentari di alto livello come pure scientifici e specialisti rinomati. I risultati dei lavori sono esaminati nell’ambito delle sedute plenarie dell’Assemblea, che si riunisce due volte all’anno: sessione primaverile e sessione autunnale, denominata annuale. Le commissioni e le sottocommissioni rendono conto dei loro lavori, in forma di progetto, nella sessione primaverile, e, in forma riveduta (riporti) e aggiornata, per discussione, modifiche e adozione nella sessione annuale.

Al termine della sessione annuale, le commissioni presentano anche raccomandazioni e risoluzioni di politica generale che sono messe ai voti in seduta plenaria e, se adottate, sono trasmesse al Consiglio Nord atlantico e/o ai governi dei Paesi membri. Le sessioni permettono inoltre di fare il punto su diversi temi di attualità grazie alla partecipazione di rappresentanti governativi o di specialisti (rappresentanti del mondo accademico, scientifico, delle ONG o delle stampa).

Oltre a queste cinque commissioni, l’AP NATO conta le commissioni e gruppi qui appresso:

• la commissione parlamentare permanente NATO-Russia. Questa nuova istituzione, riunitasi per la prima volta nel novembre 2002, funziona come «gruppo dei 29», perché comprende i capi delle delegazioni dei 28 membri dell’Assemblea a i loro colleghi della delegazione della Federazione. È presieduta dal presidente dell’AP NATO e sorveglia le relazioni tra l’Assemblea e il parlamento russo, promuovendo dibattiti di fondo su diversi temi d’interesse per entrambe le parti. Si riunisce durante le sessioni plenarie dell’Assemblea;
• gruppo congiunto di monitoraggio NATO-Russia, che esisteva già in passato e che continua i suoi lavori con due riunioni all’anno, una a Bruxelles, presso la sede della NATO, l’altra a Mosca;
• consiglio interparlamentare Ucraina-NATO, che si riunisce annualmente a Bruxelles e a Kiev per sorvegliare l’applicazione della Carta NATO-Ucraina e discutere tutti gli aspetti delle relazioni tra le parti;
• consiglio interparlamentare Georgia-NATO, che è stato creato a Valencia nel novembre 2008;
• gruppo speciale sul Mediterraneo e il Medio Oriente, che si riunisce una sola volta all’anno.

Organo direttivo dell'Assemblea è la Commissione permanente, costituita dall’Ufficio dell’Assemblea (il presidente, i cinque vice presidenti e il tesoriere), dai presidenti delle delegazioni nazionali e dai presidenti delle commissioni. Si riunisce in occasione delle sessioni plenarie e una terza volta nel corso dell’anno. L’Ufficio, dal canto suo, indica gli orientamenti generali, coordina i lavori delle commissioni, prepara l’ordine del giorno delle sessioni e controlla le finanze dell’Assemblea. Il segretario generale dell’AP NATO dirige il Segretariato internazionale e applica le politiche decise dalla Commissione permanente.

Infine, poiché uno dei suoi nuovi obiettivi è di coadiuvare la messa in atto di meccanismi, pratiche e del «know-how» parlamentare indispensabili all’esercizio di un autentico controllo democratico delle forze armate, l’AP NATO collabora con il Centre pour le contrôle démocratique des forces armées (DCAF) di Ginevra in vista di organizzare una serie di seminari sui diversi aspetti delle relazioni tra i settori civile e militare.

Nel 1949, alla sua creazione, l’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico (NATO) non si è dotata di alcun organo parlamentare. Ben presto, tuttavia, si è manifestata la necessità di disporre di uno strumento parlamentare che ne accompagnasse l’attività. L’idea di una Conferenza interparlamentare in seno alla quale i parlamentari dell’Alleanza potessero dibattere i problemi ai quali era confrontata la NATO è stata formulata per la prima volta già agli inizi degli anni Cinquanta. La Conferenza fu poi istituzionalizzata e ha assunto, nel 1966, la denominazione di Assemblea dell'Atlantico del Nord (AAN). Le basi della cooperazione tra la NATO e l’Assemblea parlamentare della NATO sono state gettate nel novembre 1967, quando il Consiglio dell'Atlantico del Nord (CAN) ha raccomandato l’istituzione di relazioni informali fra le due organizzazioni. In seguito a queste deliberazioni, ormai il segretario generale della NATO, dopo aver consultato il CAN, risponde a tutte le raccomandazioni e risoluzioni adottate nell’ambito delle sessioni plenarie, e partecipa altresì alle sessioni plenarie dell’AP NATO. A sua volta, il presidente dell’AP NATO si rivolge ai capi di Stato e ai governi dei Paesi della NATO in occasione delle loro riunioni al vertice.

Nel 1991, in seguito agli storici eventi che hanno marcato la fine della guerra fredda, l’Assemblea ha esteso il proprio mandato, accordando lo statuto di membro associato ad alcuni Paesi dell’Europa centrale e orientale, e quindi alla maggior parte dei Paesi membri del Partenariato per la pace.

I primi contatti tra le due assemblee sono intervenuti all’inizio degli anni Novanta. Nel 1990 due parlamentari americani – l’allora presidente dell’AAN, Charlie Rose (Camera dei rappresentanti), e Bill Roth (Senato) – lanciavano il programma di seminari e conferenze finalizzato all’approfondimento della cooperazione con i parlamenti dell’Europa centrale e orientale, programma che porta il loro nome. Più tardi la cerchia si è estesa ai Paesi neutrali e agli altri membri del Partenariato per la pace.

Così, dal 1993, l’AAN ha invitato i rappresentanti del nostro Parlamento ad inviare delegazioni ad hoc a determinate manifestazioni, soprattutto seminari. Ogni qualvolta la cosa era possibile, e allorché i temi trattati apparivano rilevanti, gli uffici hanno delegato i presidenti delle Commissioni della politica di sicurezza. Nel 1996, in occasione della sessione annuale dell’AAN, tenutasi a Parigi, l’Assemblea federale è stata invitata per la prima volta a partecipare a una sessione plenaria in veste di osservatrice. Nel marzo 1997, il Parlamento svizzero ha organizzato a Ginevra, congiuntamente con l’AAN, un seminario sulla neutralità in Europa, il suo significato e il suo avvenire. In seguito, l’Assemblea federale ha preso regolarmente parte alle sessioni nonché a un gran numero di seminari organizzati dall’AAN e, rispettivamente, dall’AP NATO. In ciascuna di queste occasioni è rappresentata dai presidenti o da membri delle Commissioni di politica della sicurezza.

Il 31 maggio 1999, la Svizzera è diventata membro associato dell’AP OTAN in seguito a un’iniziativa dei presidenti delle Commissioni di politica della sicurezza, l’ex consigliere nazionale Jean-Pierre Bonny e l’ex consigliere agli Stati Eric Rochat, adottata degli uffici dell’Assemblea federale ai primi di febbraio 1999. In marzo 2000, l’Assemblea federale ha organizzato a Montreux, congiuntamente con l’AP NATO, un secondo seminario, che verteva sulla partecipazione di membri delle forze armate alle operazioni civili e umanitarie. Il 15 febbraio 2002, a richiesta dei presidenti e dei vice presidenti delle Commissioni di politica della sicurezza, l’Assemblea federale ha deciso di portare da due a quattro membri la composizione della delegazione parlamentare svizzera. La richiesta aveva due obiettivi: da un lato, coprire tutti i lavori delle commissioni dell’AP NATO e, dall’altro, garantire una certa continuità nella trattazione dei dossier e nei contatti con le altre delegazioni. Nell’ambito dell’elaborazione della nuova legge sul Parlamento come pure dei relativi atti legislativi, la «Delegazione AP NATO» è diventata una delegazione permanente dell’Assemblea federale.

Membro associato

In qualità di membro associato, la delegazione svizzera può partecipare a quasi tutte le attività delle commissioni e sottocommissioni, a tutti i seminari e al dialogo sul Mediterraneo come pure alle due sessioni plenarie, durante le quali i membri associati possono proporre risoluzioni o deporre emendamenti alle risoluzioni. I loro delegati possono altresì rivestire la carica di relatori speciali associati in nome di una commissione, facendo così valere il loro punto di vista nei rapporti dell’Assemblea. Non hanno però diritto di voto sui rapporti o sulle risoluzioni, non possono eleggere i dirigenti dell’AP NATO e neppure contribuiscono al suo budget. In ragione della sua neutralità, la Svizzera non può né vuole essere membro a parte intera dell’Assemblea.