L'attività dell'Assemblea si articola in cinque commissioni (Difesa e sicurezza, Politica, Dimensione civile della sicurezza, Scienza e Tecnologia, Economia e sicurezza). Ogni commissione ha una o più sottocommissioni. In base ai programmi annui di lavoro, le commissioni e le sottocommissioni organizzano diverse riunioni in un Paese membro o associato. Nel quadro di queste riunioni prendono la parola rappresentanti governativi e parlamentari di alto livello come pure scienziati e specialisti rinomati. I risultati dei lavori sono esaminati nell’ambito delle sedute plenarie dell’Assemblea, che si riunisce due volte all’anno, in una sessione primaverile e in una sessione autunnale, denominata annuale. Le commissioni e le sottocommissioni rendono conto dei loro lavori in forma di progetti di rapporti nella sessione primaverile e di rapporti riveduti e aggiornati in vista della loro discussione, modifica e adozione nella sessione annuale.

Al termine della sessione annuale, le commissioni presentano anche raccomandazioni e risoluzioni di politica generale che sono messe ai voti in seduta plenaria e, se adottate, sono trasmesse al Consiglio Nord atlantico e/o ai governi dei Paesi membri. Le sessioni permettono inoltre di fare il punto su diversi temi di attualità grazie alla partecipazione di rappresentanti governativi o di specialisti (rappresentanti del mondo accademico, scientifico, delle ONG o della stampa).

Oltre a queste cinque commissioni, l’AP NATO conta le commissioni e i gruppi qui appresso: un gruppo speciale Mediterraneo e Medio Oriente, un consiglio interparlamentare Ucraina–NATO, nonché un consiglio interparlamentare Georgia–NATO. La commissione parlamentare permanente NATO–Russia è stata sospesa nell’aprile 2014.

Organo direttivo dell'Assemblea è la Commissione permanente, costituita dall’Ufficio dell’Assemblea (il presidente, i cinque vicepresidenti e il tesoriere), dai presidenti delle delegazioni nazionali e dai presidenti delle commissioni. Si riunisce in occasione delle sessioni plenarie e una terza volta nel corso dell’anno. L’Ufficio stabilisce le direttive generali, coordina i lavori delle commissioni, prepara l’ordine del giorno delle sessioni e controlla le finanze dell’Assemblea. Il segretario generale dell’AP NATO dirige il Segretariato internazionale e applica le politiche decise dalla Commissione permanente.

Nel 1949, alla sua creazione, l’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico (NATO) non si è dotata di alcun organo parlamentare. Ben presto, tuttavia, si è manifestata la necessità di disporre di uno strumento parlamentare che ne accompagnasse l’attività. L’idea di una Conferenza interparlamentare in seno alla quale i membri del parlamento dell’Alleanza potessero dibattere i problemi ai quali era confrontata la NATO è stata formulata per la prima volta già agli inizi degli anni Cinquanta. Nel 1955 si è infine tenuta la prima conferenza annuale dei membri del parlamento della NATO. La Conferenza fu poi istituzionalizzata e ha assunto, nel 1966, la denominazione di Assemblea dell'Atlantico del Nord (AAN). Le basi della cooperazione tra la NATO e l’Assemblea parlamentare della NATO sono state gettate nel novembre 1967, quando il Consiglio dell'Atlantico del Nord (CAN) ha raccomandato l’istituzione di relazioni informali fra le due organizzazioni. In seguito a queste deliberazioni il segretario generale della NATO, dopo aver consultato il CAN, risponde a tutte le raccomandazioni e risoluzioni adottate nell’ambito delle sessioni plenarie, e partecipa altresì alle sessioni plenarie dell’AP NATO. A sua volta, il presidente dell’AP NATO si rivolge ai capi di Stato e ai governi dei Paesi della NATO in occasione dei vertici.

Nel 1991, in seguito agli storici eventi che hanno marcato la fine della guerra fredda, l’Assemblea ha esteso il proprio mandato, accordando lo statuto di membro associato ad alcuni Paesi dell’Europa centrale e orientale, e quindi alla maggior parte dei Paesi membri del Partenariato per la pace.

I primi contatti tra le due assemblee sono intervenuti all’inizio degli anni Novanta. Nel 1990 due parlamentari americani – l’allora presidente dell’AAN, Charlie Rose (Camera dei rappresentanti), e Bill Roth (Senato) – lanciavano il programma di seminari e conferenze finalizzato all’approfondimento della cooperazione con i parlamenti dell’Europa centrale e orientale, programma che porta il loro nome. Più tardi la cerchia si è estesa ai Paesi neutrali e agli altri membri del Partenariato per la pace.

Così, dal 1993, l’AAN ha invitato i rappresentanti del nostro Parlamento ad inviare delegazioni ad hoc a determinate manifestazioni, soprattutto ai suoi seminari. Ogniqualvolta possibile, e allorché i temi trattati apparivano rilevanti, i nostri Uffici hanno delegato i presidenti delle Commissioni della politica di sicurezza. Nel 1996, in occasione della sessione annuale dell’AAN, tenutasi a Parigi, l’Assemblea federale è stata invitata per la prima volta a partecipare a una sessione plenaria in veste di osservatrice. Nel marzo 1997, il Parlamento svizzero ha organizzato a Ginevra, congiuntamente con l’AAN, un seminario sul significato e l’avvenire della neutralità in Europa. In seguito, l’Assemblea federale ha preso regolarmente parte alle sessioni nonché a un gran numero di seminari organizzati dall’AAN e dall’AP NATO. In ciascuna di queste occasioni è rappresentata da membri delle presidenze o delle Commissioni della politica di sicurezza.

Il 31 maggio 1999, la Svizzera è diventata membro associato dell’AP NATO in seguito a un’iniziativa dei presidenti delle Commissioni della politica di sicurezza, l’ex consigliere nazionale Jean-Pierre Bonny e l’ex consigliere agli Stati Eric Rochat, adottata dagli uffici dell’Assemblea federale ai primi di febbraio 1999. Nel marzo del 2000, l’Assemblea federale ha organizzato a Montreux, congiuntamente con l’AP NATO, un secondo seminario, che verteva sulla partecipazione di membri delle forze armate alle operazioni civili e umanitarie.

Inizialmente, all’AP NATO la Svizzera era rappresentata da due membri del Parlamento. In seguito all’entrata in vigore della nuova legge sul Parlamento del 2003 con i relativi atti legislativi (segnatamente l’ordinanza del 3 ottobre 2003 sulle delegazioni parlamentari, ODelP, oggi non più in vigore), la delegazione presso l’AP NATO è diventata una delegazione permanente dell’Assemblea federale. Da allora è rappresentata alle sessioni dell’AP NATO da 5 membri del Parlamento.

Membro associato

In qualità di membro associato, la delegazione svizzera può partecipare a quasi tutte le attività delle commissioni e sottocommissioni, a tutti i seminari e al dialogo sul Mediterraneo, come pure alle due sessioni plenarie, durante le quali i membri associati possono proporre risoluzioni o deporre emendamenti alle risoluzioni. I loro delegati possono altresì rivestire la carica di relatori speciali associati in nome di una commissione, facendo così valere il loro punto di vista nei rapporti dell’Assemblea. Non hanno però diritto di voto sui rapporti o sulle risoluzioni, non possono eleggere i dirigenti dell’AP NATO e neppure esprimersi in merito al budget. In ragione della sua neutralità, la Svizzera non può né vuole essere un membro a pieno titolo dell’Assemblea.