Les conseillers aux Etats sont élus pour un mandat de quatre ans, reconductible, selon les modalités fixées par la législation de chaque canton. La majorité des cantons élisent leurs représentants au Conseil des Etats en même temps que leurs conseillers nationaux. Dans les cantons de Zoug et des Grisons, l'élection a lieu au cours de l'année précédente. Le député du canton d'Obwald est élu par la Landsgemeinde (jusqu'en 1999) un an et demi avant le renouvellement intégral du Conseil national, tandis que celui d'Appenzell Rhodes-Intérieures est élu par la Landsgemeinde au mois d'avril précédant l'élection du Conseil national.