"Cet été, nous avons vu les dégâts que pouvait faire l'eau", a déclaré le ministre de l'environnement Albert Rösti. "La thématique ne va pas disparaître, c'est pourquoi le projet est important."
Alors que la vallée inférieure du Rhin connaît un risque de crues, la Suisse et l'Autriche travaillent "main dans la main" depuis 1892. Les deux pays ont déjà conclu trois traités relatifs à la protection transfrontière contre les crues. Mais ceux-ci ne permettant pas de mettre en oeuvre les nouvelles mesures nécessaires, une nouvelle convention a été négociée, a expliqué pour la commission Christophe Clivaz (Vert-e-s/VS).
Le projet concerne le tronçon frontalier de 26 km entre l'embouchure de l'Ill et le lac de Constance (Rhin alpin). Il prévoit d'augmenter la capacité de débit du cours d'eau de 3100 m3/s à 4300 m3/s et d'assainir les digues usées par les années, afin de faire face à un événement susceptible d'arriver tous les 300 ans. Ces mesures visent à augmenter la sécurité des 300'000 habitants concernés, ainsi que de 500 entreprises, a précisé M. Rösti.
La vallée inférieure du Rhin est vitale économiquement, a ajouté le co-rapporteur Nicolo Paganini (Centre/SG). Les mesures prévues permettront d'éviter des dommages matériels de plus de 13 milliards de francs. La mise en oeuvre du projet devrait durer jusqu'en 2052.
Un milliard sur près de 30 ans
Berne et Vienne se partagent les coûts de quelque deux milliards du projet à parts égales. La Confédération prévoit un engagement d'un milliard de francs sur une durée de 27 ans. Elle prend en charge 80% et le canton de St-Gall 20%, soit quelque 200 millions.
Tout en saluant le projet, Martina Munz (PS/SH) s'est montrée préoccupée par le long laps de temps. "Espérons que le prochain événement n'arrivera pas avant 2053." Avec les changements climatiques, le risque de crues extrêmes augmente, a noté Susanne Vincenz-Stauffacher (PLR/SG).
Une poignée d'élus UDC se sont opposés au projet. Manuel Strupler (UDC/TG) a dénoncé des "coûts devenus de plus en plus chers tout au long de la planification", de même que les coûts futurs d'entretien. Il a aussi regretté que le projet contienne des mesures de renaturation et qu'il prévoie une revalorisation du paysage rhénan en tant que zone de délassement, au détriment de surfaces agricoles.
On perd 156 hectares d'herbage, mais l'intérêt public de mieux protéger la population est plus grand, selon le ministre. Toutefois, les paysannes et paysans ne sont pas oubliés. Ils pourront continuer à exploiter leurs terres tant que rien n'est construit.
En outre, le National a tacitement ajouté une disposition que la terre prélevée lors des travaux soit utilisée pour fertiliser des terres ailleurs dans le canton, sans mesures de compensation. Mme Vincenz-Stauffacher a salué cette sécurité pour le monde agricole.
Le dossier part au Conseil des Etats.