À l’origine, les règlements des conseils prévoyaient que les députés assistent aux séances vêtus de noir. Les règlements de 1903, quant à eux, n’imposaient aux députés plus qu’une tenue vestimentaire « sombre ». C’est au cours des années 1970 que la formulation « tenue sombre » a été remplacée par « tenue convenable », ce qui, en pratique, signifiait que les hommes étaient tenus de porter une chemise, un costume et une cravate ou un nœud papillon.
En 2003, le Conseil national a décidé d’abroger cette prescription de son règlement. En effet, la commission chargée de l’examen préalable de l’initiative sur la révision totale du RCN avait alors souligné que la tenue d’un député qui ne convenait pas à la dignité du conseil était aussi considérée comme un « comportement inconvenant » et était donc un motif de rappel à l’ordre. Par conséquent, la prescription explicite sur le port d’une « tenue convenable » était devenue superflue et a finalement été supprimée.
En 2016, le Bureau du Conseil des États a, pour sa part, jugé nécessaire de préciser, dans une directive, l’interprétation à donner au terme « tenue convenable », notamment en ce qui concerne les femmes. Selon la nouvelle directive, les épaules des femmes doivent être couvertes.
En 2020, le Bureau du Conseil des États a assoupli les règles pour les femmes. Conformément à la nouvelle directive, une tenue ne couvrant pas les épaules est dorénavant également admise dans la salle du Conseil des États.